สมาคมการค้าเสรีแห่งยุโรป ก่อตั้งเมื่อเดือน พฤศจิกายน พ.ศ. 2502 เนื่องจากความไม่พอใจของ กลุ่มประเทศในองค์การความร่วมมือทางเศรษฐกิจของยุโรป(Organization for European Economic Co-operation : OEEC ) ที่มีต่อองค์การตลาดร่วมยุโรป( EEC )จึงแยกตัวออกมาตั้งกลุ่มการค้าใหม่ในพ.ศ.2501 เรียกว่า กลุ่มนอกอีซีซี มีสมาชิก 7 ประเทศ คือ ออสเตรีย นอร์เวย์ สวีเดน เดนมาร์ก สวิตเซอร์แลนด์ โปรตุเกส และสหราชอาณาจักร (เรียกว่า กลุ่ม 7 นอก)ได้ตั้งชื่อกลุ่มว่าเอฟตาและมีการประชุมครั้งแรกที่กรุงสตอกโฮล์ม ประเทศสวีเดน ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ.2502 มีการลงนามในสัญญาความร่วมมือระหว่างประเทศสมาชิก
                 เริ่มดำเนินงานในเดือนพฤษภาคม พ.ศ.2503 ต่อมามีประเทศต่างๆเข้าร่วมเป็นสมาชิกและ ถอนตัวออกจากการเป็นสมาชิกคือในพ.ศ.2504และ2513มีประเทศฟินแลนด์ และไอซ์แลนด์ สมัครเข้าเป็นสมาชิกตามลำดับ
                ส่วนประเทศเดนมาร์ก สหราชอาณาจักรขอถอนตัวออกจาก เอฟตาในพ.ศ.2517และโปรตุเกสขอถอนตัวในพ.ศ.2529เพื่อไปร่วมเป็นสมาชิกของอีอี ซี
                  ในปัจจุบันเอฟตามีประเทศสมาชิกรวม 6 ประเทศ คือ ออสเตรีย นอร์เวย์ สวีเดน สวิตเซอร์แลนด์ (รวมลิกเตนสไตล์) ฟินแลนด์ และไอซ์แลนด์